Le tableau clinique est dominé par des douleurs persistantes depuis au moins 6 mois dans une ou plusieurs régions anatomiques, douleurs qui ont leur origine dans un processus physiologique ou un trouble physique. Si l'on admet que des facteurs psychiques ont une importance dans le degré de sévérité, l'exacerbation ou la persistance des douleurs, on ne leur attribue toutefois aucun rôle causal dans ces phénomènes. La douleur occasionne au patient une souffrance clinique importante et le handicape fortement au plan social, professionnel et d'autres domaines fonctionnels importants. Il n'ay a pas production intentionnelle ni simulation de symptômes douloureux, comme dans les troubles factices. Les douleurs en relation avec un trouble affectif, anxieux, un problème de somatisation ou un trouble psychotique ne sont pas concernées.